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Ende der 40er Jahre: Der Anwalt und Vizepräsident einer Bank - Andy Dufresne - wird unschuldig wegen Mordes an seiner Frau zu lebenslanger Haft verurteilt. Doch er lässt sich durch die Brutalität und den Sadismus im Gefängnis nicht zerbrechen. Unerschütterlich hält er an seinen Moralvorstellungen fest. Dadurch kann er die Freundschaft des Mithäftlings Redding gewinnen und sich Achtung bei den übrigen Gefangenen verschaffen.